La diversité culturelle représente la clé fondamentale de la pensée et de la mise en action du développement durable.
En effet, les comportements des hommes et femmes vis-à-vis de leur environnement et vis-à-vis des autres sont profondément liés à leur culture. C'est l'expression culturelle d'un peuple qui va offrir des réflexions et des comportements s'inscrivant dans les principes du développement durable.
La préservation de la diversité culturelle n'est pas un aspect immatériel, dont la préoccupation est superficielle par rapport à la nécessité absolue de la lutte contre la pauvreté ou de la préservation de la biodiversité.
Diversité biologique et diversité culturelle sont liées : la diversité culturelle est une source de représentations, de connaissances, de pratiques, et également d'innovation et de créativité, qui permettent d'envisager un système pour l'avenir viable et durable, aussi bien pour les ressources terrestres que pour l'humanité.
Selon Claude Lévi-Strauss, "la diversité est moins fonction de l’isolement des groupes que des relations qui les unissent".
La diversité culturelle provoque le rassemblement autour de différents patrimoines, civilisations, expériences, modes de vie... Le respect de la diversité des cultures implique des échanges et un dialogue allant dans le sens de la tolérance et de la paix, indispensables amortisseurs aux chocs des civilisations et à la crispation identitaire. Le respect des autres cultures est la condition sine qua non à une commune humanité.
La mondialisation favorise les échanges culturels et l'ouverture sur la pluralité de cultures dans le monde ; mais elle peut également représenter un risque d'homogénéisation culturel croissant. Il n'est cependant pas envisageable d'avoir une globalisation des échanges maîtrisée et équilibrée, sans respect de la diversité des cultures.
Selon le Professeur Arjun Appadurai, anthropologue socioculturel, "La diversité culturelle est le lien crucial entre les dimensions matérielle et immatérielle du développement. Le développement matériel peut être évalué en termes de santé humaine, de capacités économiques, de flux de marchandises et de garanties physiques quant à la sécurité et à la productivité. Le développement immatériel réside dans l’esprit de participation, l’enthousiasme de l’autonomisation, les joies de la reconnaissance et le bonheur de l’aspiration".
Au sein de l'Union Européenne, la Constitution inclut la diversité culturelle comme un des objectifs fondamentaux de l'UE.
En France, la diversité culturelle est également favorisée dans les politiques de développement. La Commission Française du Développement Durable (CFDD) propose de faire de la culture le quatrième pilier du développement durable aux côtés de l'économie, du social et de l'environnement.
