L'énergie hydroélectrique est une énergie renouvelable générée par le déplacement, la chute et le débit d'un cours d'eau douce, ou l'énergie de la marée et des courants marins concernant l'eau de mer. L'électricité est produite par des turbines qui sont entraînées par la force de l'eau.
Une petite centrale hydroélectrique est une installation d'une puissance inférieure à 10 Mégawatts, sur de petites et moyennes rivières. Il en existe environ 1700 en France : ces installations n'ont pas d'impacts négatifs sur l'environnement, car elles n'utilisent pas de barrages.
A l'inverse, les grandes centrales hydrauliques construisent des barrages afin de maîtriser le débit de l'eau et la production d'énergie : 272 barrages sont recensés en France, générant une production annuelle moyenne d'environ 63 Terawattheures.
L'hydroélectricité est la deuxième source de production d'électricité en France après le nucléaire, et représente à peu près 12 % de la production.
D'un point de vue environnemental, les barrages et grandes centrales hydroélectriques sont controversés :
- Détournements de cours d'eau
- Inondations de terrains
- Impact paysager
- Perturbation des migrations de poissons
- Perturbation des écosystèmes
Récemment, des centrales hydrauliques situées en zone tropicale ont été accusées d'émettre des gaz à effet de serre (méthane), qui seraient produits par la décomposition de la biomasse résidant dans les lacs artificiels.
Dans le cadre du Grenelle de l'environnement en France, la filière hydroélectrique sera développée, afin d'atteindre à l'horizon 2020 une amélioration de 10 % de ses performances énergétiques.
