L'eau est une ressource rare qu'il faut préserver : 1 homme sur 3 n'a pas accès à l'eau potable dans le monde.
Les réserves d'eau potable s'amenuisent, mais la consommation d'eau dans les pays développés est considérable : en France, 137 litres d'eau sont consommés par personne et par jour. Une famille de 4 personnes consomme en moyenne 410 litres d'eau quotidiennement, les familles aisées consommant plus d'eau que les familles modestes.
La consommation d'eau est plus importante en ville qu'à la campagne, et en région parisienne qu'en province.
Les utilisations de l'eau sont variées, et plus ou moins gourmandes en eau potable. Les consommations individuelles par personne et par jour en France sont les suivantes :
- boisson : 2 litres
- cuisine : 5 litres
- douche : 60 litres
- bain : 120 litres
- chasse d'eau : 10 litres à chaque utilisation
- vaisselle à la main : 40 litres
- lave-vaisselle : 50 litres
- lave-linge : 60 litres
- lavage de la voiture : 200 litres
Parmi ces consommations d'eau, le lave-linge, le lave-vaisselle, les toilettes ou encore le lavage de voiture pourraient être réalisés avec de l'eau non potable : la récupération d'eau de pluie se développe dans ce sens, mais l'eau potable est encore majoritairement utilisée.
A ces utilisations individuelles, s'ajoutent les consommations d'eau collectives : à l'école, au travail, dans les hôpitaux, pour le nettoyage des rues, l'arrosage des jardins publics... Au total, les consommations individuelles et collectives s'élèvent à 210 litres d'eau par jour et par personne en France.
Les États-Unis détiennent le record du gaspillage d'eau, avec une consommation quotidienne d'eau par habitant de 600 litres, hors consommation collective. En Afrique sub-saharienne, les habitants consomment uniquement 10 litres d'eau par jour.
L'agriculture est l'activité qui consomme la majorité de l'eau disponible dans le monde : les 3/4 de tout le volume d'eau mondial sont consommés pour l'irrigation des cultures. En France, 43 % de la consommation globale d'eau est consacrée à l'agriculture.
La quantité moyenne d'eau nécessaire à la production d'un kilo de (source CNRS) :
- Coton : 5 263 litres
- Soja : 900 litres
- Blé : 590 litres
- Pomme de terre : 590 litres
- Riz inondé : 5 000 litres
- Riz pluvial : 1 600 litres
- Maïs : 454 litres
- Banane 345 litres
La production de viande nécessite entre 6 et 20 fois plus d'eau que les céréales. La production d'1 kilo de bœuf nécessite 15 500 litres d'eau. Un régime alimentaire occidental consomme environ 4 000 litres d'eau "virtuelle" par jour, contre 1 000 litres d'eau pour un régime alimentaire chinois ou indien.
L'industrie et les entreprises consomment environ 7 % des ressources en eau en France, et la production d'électricité en consomme 8 %.
Les économies d'eau sont possibles dans tous les secteurs : l'agriculture a un rôle majeur à jouer en terme d'économie d'eau, notamment en privilégiant, en fonction des conditions climatiques, les cultures les moins gourmandes en eau.
Chaque citoyen doit également s'impliquer dans les économies d'eau, en adoptant des comportements éco-citoyens et en mettant en oeuvre diverses actions : prendre des douches plutôt que des bains, récupérer l'eau de pluie, installer un économiseur d'eau...
