L'exposition des populations humaines et de leurs infrastructures à un événement d'origine naturel définit la notion de "risques naturels". Plus ils sont élevés, plus les conséquences humaines et environnementales peuvent être lourdes.
L’inondation est un risque naturel, c’est-à-dire le produit combiné d'un aléa (fortes précipitations, crues) et d'une vulnérabilité (constructions en zone inondable). L'aléa représente la menace potentielle d'un phénomène qui aura une certaine intensité, sur un territoire et dans un temps définis.
Il peut être :
- climatique : tempête, cyclone, canicule, vague de froid, sécheresse
- géologique : quand il concerne la dynamique de l’écorce terrestre comme les séismes, les tsunamis, les volcans, les mouvements de terrain
- biologique : lorsqu’il s’agit par exemple d’invasions d'insectes nuisibles
Des vies humaines en jeu
Les personnes physiques sont directement ou indirectement exposées aux conséquences du risque : il peut aller de la blessure légère au décès. Les catastrophes les plus meurtrières depuis le début du 20ème siècle en France, ont été les éruptions volcaniques de la montagne Pelée en Martinique en 1902 (29 000 morts) et la vague de chaleur du 1er-20 août 2003 (15 000 morts).
Vie économique au ralenti
La destruction ou les dommages aux infrastructures privées ou publiques, l'interruption des trafics (routier, ferroviaire, aérien) entraînent des perturbations d'activités importantes. Les réseaux de télécommunications, d'eau et d'électricité subissent des dommages pouvant être à l'origine d'une paralysie temporaire de la vie économique.
Les milieux agricoles et conchylicoles sont régulièrement affectés par les catastrophes naturelles, les pertes de revenus résultant des dommages causés aux élevages et aux cultures.
Les enjeux environnementaux
Deux types d'atteintes à l'environnement résultent des risques naturels : les effets directs (destruction de forêts par les vents, dommages résultant des inondations, etc.) et les effets indirects (pollution du littoral dû à un naufrage, pollution terrestre suite aux dégâts portés aux infrastructures de transport, etc.).
