Le méthane (CH4) est un hydrocarbure, c'est à dire un composé organique contenant du carbone et de l'hydrogène.
Il est l'élément principal du gaz naturel, qui est une énergie fossile. Il est également le constituant du biogaz issu de la fermentation des matières organiques.
Le méthane est fabriqué par des bactéries qui vivent dans des milieux sans oxygène (anaérobie), notamment dans les marais, les zones humides, les mangroves ou les sédiments océaniques des sous-sols, qui constituent les réserves de gaz naturel. Il est également présent dans les décharges de déchets ou encore dans l'estomac des mammifères.
Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, qui contribue au réchauffement climatique : il a un impact sur l'effet de serre environ 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone (CO2). Son potentiel de réchauffement global (PRG) est donc de 25, et il augmente avec le temps : il est estimé à 62 d'ici 20 ans.
Les émissions de méthane augmentent dans le temps, notamment à cause des réserves de méthane piégées dans le sous-sol de l'Arctique, appelé permafrost. L'augmentation des températures accélérant la fonte des glaces, et les scientifiques s'inquiètent des conséquences de la libération de ce méthane emprisonné dans les glaces de l'Arctique.
Les niveaux atmosphériques de méthane ont brutalement augmenté en 2006, passant de 25,4 millions de tonnes entre juin 2006 et octobre 2007 à plus de 5,6 milliards de tonnes en 2008.
Afin de lutter contre le changement climatique, il s'agit de capter les émissions de méthane issues notamment des décharges, à travers des procédés de captage du méthane ou des usines de méthanisation qui le récupèrent pour produire de la chaleur ou de l'électricité. Le captage du méthane permet d'éviter son rejet dans l'atmosphère, et limite sa contribution à l'effet de serre.
