La "Ville durable" a été définie lors de la conférence européenne sur les Villes durables qui s’est tenue à Aalborg au Danemark en 1994.
Toutes les Villes présentes y ont signé une Charte des Villes Durable, et se sont engagées : "…Nous comprenons qu'aujourd'hui notre mode de vie urbain, et en particulier nos structures - répartition du travail et des fonctions, occupation des sols, transports, production industrielle, agriculture, consommation et activités récréatives - et donc notre niveau de vie, nous rendent essentiellement responsables des nombreux problèmes environnementaux auxquels l'humanité est confrontée".
Cela est d'autant plus vrai que 80% de la population européenne vit dans des zones urbaines. "Nous avons pris conscience que les niveaux de consommation des ressources par les pays industrialisés ne peuvent satisfaire l'ensemble de la population actuelle, et encore moins les générations futures, sans détruire le capital naturel.
Nous sommes convaincus qu'une vie humaine durable ne peut exister sur cette terre sans collectivités locales durables. L'autorité locale est proche des problèmes environnementaux et la plus proche des citoyens ; elle partage les responsabilités avec les autorités compétentes à tous les niveaux, pour le bien-être de l'homme et de la nature.
Les villes ont donc un rôle essentiel à jouer pour faire évoluer les habitudes de vie, de production et de consommation, et les structures environnementales…"
Les Villes Durables s’inscrivent dans une démarche de développement durable, qui peut se concrétiser notamment par un agenda 21 local.
Elles privilégient :
- L'aménagement durable du territoire
- La protection de l’environnement
- L’intégration des préoccupations sociales des habitants, notamment en termes de santé, d’emploi, de logement
- La qualité de vie, le cadre de vie
- La construction de villes denses pour économiser l’énergie, les infrastructures, réduire l’empreinte écologique
- La consommation responsable
- La mixité sociale
- La démocratie participative
Selon le Conseil des Communes et des Régions d’Europe, quelques 2300 autorités locales européennes avaient signé la Charte d’Aalborg en 2004.
