Une polémique a entouré le publication des recherches sur la création d'un virus mutant du H5N1, très meurtrier pour l'homme. Par crainte de récupération des résultats de ce travaux par des terroristes, des négociations ont duré des mois entre autorité et chercheurs, avant d'aboutir à l'autorisation de publication.
Deux équipes de chercheurs, l'une américaine et l'autre néerlandaise, ont réussi à faire muter le virus H5N1 de la grippe aviaire, pour le rendre facilement transmissible par voie aérienne entre humains.
L'objectif de ces recherches était de vérifier si ce virus était capable de muter dans une telle version, afin de trouver les moyens d'empêcher une pandémie si cette hypothèse se produisait.
Le virus H5N1 se transmet entre mammifères mais atteint difficilement l'être humain : il a fait 350 morts dans le monde jusqu'à aujourd'hui. Le supervirus créé par les chercheurs et testé sur des furets est particulièrement dangereux pour l'homme : il se transmet dans l'air et comporte un taux de mortalité de 60 %.
Fin 2012, le bureau national américain pour la biosécurité avait mis son véto pour la publication des résultats de ces travaux, par crainte d'une récupération terroriste. Il est finalement revenu sur son interdiction, estimant que les données ne semblaient pas fournir d'informations permettant une utilisation nuisible.
La revue américaine Nature les a publiés ce mercredi. L'article est accompagné d'un rapport d'une autre agence de biosécurité qui estime que "ne pas publier cette information ralentirait ou même bloquerait le développement de vaccins contre un virus qui a encore la capacité à muter naturellement vers une forme pandémique".
