Plus de 200 chercheurs européens ont travaillé ces 5 dernières années sur l'azote, engrais permettant une meilleure productivité, mais dont les conséquences sanitaires et environnementales sont particulièrement lourdes. Les résultats de cette étude appelée European Nitrogen Assessment (ENA) appellent à agir sur l'utilisation de l'azote dans l'agriculture notamment.
L'azote est naturellement présent dans l'air que nous respirons. Mais d'autres formes d'azote, plus réactives, comme le nitrate, l'ammoniac ou le protoxyde d'azote sont rejetés dans l'environnement par les activités agricoles, industrielles, les stations d'épuration ou encore l'automobile.
Les menaces de l'azote sur l'environnement sont multiples : il pollue l'air, les eaux souterraines et de surface, les sols, contribue à l'effet de serre et à la destruction de la biodiversité. Les pollutions de l'environnement par l'azote ont de multiples et lourdes répercussions sur la santé.
6 mois d'espérance de vie en moins en Europe centrale
L'Inra (Institut national de recherche agronomique), qui a participé à l'étude, rappelle que plus de 10 millions de personnes en Europe de l’ouest sont exposés à une consommation d’eau dépassant le
seuil autorisé de concentration en nitrates. De plus, le flux d’azote arrivant à la mer par les cours d’eau est responsable du développement d’algues toxiques et de zones biologiquement mortes, particulièrement dans la mer du nord, l’Adriatique, la Baltique et les côtes bretonnes.
"L’ammoniac et les oxydes d’azote rejetés dans l’atmosphère par l’agriculture, l’industrie et les zones urbaines contribuent à augmenter les niveaux de particules, d’ozone et d’oxydes d’azote dans l’air que nous respirons. On estime que les particules réduisent l’espérance de vie de plus de 6 mois en Europe centrale" explique le rapport.
Les écosystèmes et la biodiversité souffrent de l'azote : 20 % de perte de diversité des végétaux est constatée en Europe. Les sols sont acidifiés par l'azote réactif, "provoquant des pertes de rendement agricole et de productivité des forêts et la libération de métaux lourds vers les eaux".
Agir pour réduire l'azote et ses effets
L'étude ENA préconise des actions-clés pour limiter les conséquences néfastes de l'azote sur l'environnement et la santé.
En agriculture, il s'agit d'optimiser l’utilisation de l’azote des engrais minéraux et organiques par le biais d’une meilleure gestion de l’azote et de l’utilisation de technologies adaptées en vue de minimiser les pertes vers l’environnement.
Dans les transports et l'énergie, elle incite à s’appuyer sur les mesures actuelles pour promouvoir une meilleure efficacité et l’usage de sources d’énergie renouvelables telles que l’énergie solaire et éolienne. Les particuliers sont priés de mettre en place toutes les actions possibles pour réduire leur consommation d'énergie.
Pour le traitement des eaux usées, de nouvelles technologies de gestion de l’épuration
des eaux pour mieux recycler l’azote et le phosphore doivent être utilisées. Les pouvoirs publics, les entreprises, les agriculteurs, les particuliers, sont tous appelés à agir.
