Selon les dernières mesures effectuées par un satellite de la NASA, l'épaisseur des glaces arctiques a diminué ces 4 dernières années d'une superficie équivalente à deux fois et demi la France.
Tous les ans depuis 2004, la couche de glace arctique perd 17 centimètres selon la NASA.
Pour la première fois dans l'histoire de l'Arctique, le volume des glaces qui se reforment immédiatement après l'été est supérieur au volume des glaces permanentes (qui restent plusieurs années, appelées aussi glaces multi-annuelles).
Le volume des glaces arctiques était constitué en 2003 de 62 % de glaces multi-annuelles et 38% de premières glaces. En 2008, la tendance s'est complètement inversée : 68% de ces glaces étaient de première année et 32% multi-annuelles.
Selon la NASA, entre 2004 et 2008, la superficie des glaces multi-annuelles s'est rétractée de 1,54 million de kilomètres carrés, soit deux fois et demi environ la superficie de la France.
Les chercheurs attribuent la fonte des glaces au réchauffement climatique. "Les glaces fondent plus vite que dans les projections les plus pessimistes d'il y a quelques années, dans l'Arctique et au Groenland" avait déclaré en avril dernier Al Gore, lauréat du Prix Nobel de la Paix avec le GIEC, lors de la conférence de Tromsoe en Norvège sur le changement climatique.
Dans l'Arctique, les passages du Nord-ouest le long du continent américain et les passages du Nord-est le long de la Russie ont été libres de toute glace courant été 2007 : une première dans l'histoire de la banquise Arctique, dont la surface actuelle est inférieure de 33 % par rapport à la moyenne de surface minimum mesurée entre 1979 et 2000.
