Le bilan 2008 de l'état des récifs coralliens est inquiétant : plus de la moitié d'entre eux sont menacés de disparition et 19 % ont déjà disparu ces 50 dernières années.
Les récifs coralliens abritent avec les forêts primaires la biodiversité la plus riche au monde : des milliers d'espèces animales et végétales évoluant en écosystèmes complexes y sont recensées.
Les 400 chercheurs de l'Initiative Internationale pour les récifs coralliens (ICRI) et de l'Initiative française pour les récifs coralliens (IFRECOR) ont établi un bilan 2008 des récifs coralliens mondiaux inquiétant.
54 % des récifs de coraux dans le monde sont menacés ; parmi eux 15 % risquent de disparaître dans les10 à 20 prochaines années (surtout en Asie du Sud est, et dans les Caraïbes) et 20 % de plus sont menacés de disparition d’ici 20 à 40 ans.
Les causes de cette destruction sont la pêche intensive, la démographie galopante avec des zones littorales très urbanisées, la pollution du littoral par de nombreux produits chimiques, les pratiques de remblaiement et l'acidification des océans notamment. Le réchauffement climatique constitue également une menace importante des écosystèmes, en provoquant le blanchissement des coraux.
Selon le ministre de l'écologie Jean-Louis Borloo et sa secrétaire d'Etat Chantal Jouanno, "les récifs coralliens sont un enjeu majeur de l’action de conservation de la biodiversité. Ils représentent en effet 95 % de la biodiversité côtière nationale et constituent une richesse naturelle inégalée en Europe. Il est de notre devoir de les préserver et il y a urgence à le faire".
Des mesures ont été prises à un niveau international et national pour protéger les récifs coralliens : classement au Patrimoine Mondial de l'Humanité du récif de Nouvelle-Calédonie, réalisation d'aires marines protégées dans le Pacifique, "Déclaration des droits des récifs coralliens" pour encourager leur protection... Des initiatives encourageantes, mais qui manquent de moyens, notamment pour assurer leur contrôle.
En France, la préservation du patrimoine naturel fait partie des priorités du Grenelle, avec le placement de 2 % du territoire sous protection forte d'ici 10 ans. "C’est pourquoi le Grenelle Environnement s’est engagé à renforcer son soutien à l’IFRECOR" explique le ministre de l'écologie, qui admet que les efforts doivent être poursuivis.
