La tornade qui a dévasté quatre communes du Nord de la France dimanche soir, et qui a fait 3 morts et plus d'une dizaine de blessés, est un phénomène météorologique extrêmement violent, très localisé, et imprévisible.
Selon Météo France, le phénomène s'apparente à une tornade "par sa violence et sa très petite échelle (...) La situation météorologique du 3 août, caractérisée par le conflit entre un air très doux de surface et un apport d'air froid d'altitude a favorisé ce type de phénomène, dont la prévisibilité reste très faible, compte tenu de sa très petite dimension".
Un tornade est une tempête tourbillonnante, caractérisée par un entonnoir nuageux, et accompagné de pluies violentes, d'orage ou de grêle. Elle se forme à la rencontre d'une masse d'air chaud de basse altitude et d'une masse d'air froid de haute altitude. Elle peut durer de quelques minutes à quelques heures, et se déplacer de 50 à 100 kilomètre par heure. Le tourbillon peut mesurer de 10 mètres à plus d'1,5 kilomètre de large, et les vents dépasser les 500 km/h.
Les tornades restent assez rares en France : elles sont particulièrement nombreuses et violentes dans le centre des Etats-Unis.
Le réchauffement climatique est un facteur qui risque d'accroître les phénomènes de tornades.
